Le Collège International des Sciences du Territoire a pour objectif de contribuer à formaliser et organiser ce champ interdisciplinaire, à une échelle française et internationale notamment européenne.
Un Groupement d’Intérêt Scientifique (GIS) a été constitué par trois Partenaires fondateurs : l’Université Paris 1, l’Université Paris Diderot et le CNRS, et par des Partenaires institutionnels attestant l’importance de la dimension appliquée des sciences du territoire : la Datar, l’IAU-IF et l’ADEME, rejoints par l’INED et l'IRD. Son objectif est de fédérer les unités de recherche dédiées au territoire en région parisienne, de renforcer le réseau national des unités qui composent le GIS, de renforcer leurs synergies (thématiques, méthodologie, équipements et bases de données, réponses aux appels d’offre, événements de diffusion de la recherche…), et de développer l’interface recherche-formation (cours en ligne communs, participation aux Universités Numériques Thématiques, projet de « Master International des Sciences du territoire » associant les universités parisiennes mais aussi de Besançon, Lausanne, Luxembourg, Louvain-la-Neuve, Metz, Trier, etc.).
A plus long terme, le regroupement immobilier de plusieurs des unités de recherche du GIS constituera une étape déterminante du projet. Ce regroupement de forces de recherche, actuellement dispersées, renforcera la capacité d'action et la visibilité des équipes.
Le CIST est un outil de recherche et de formation (Masters et doctorats) de haut niveau centré sur les territoires. Il est interdisciplinaire : des géographes, des économistes, des sociologues et des démographes, des historiens, des juristes, des archéologues, des équipes ou programmes pluridisciplinaires. Il est connecté aux sciences de la vie et de la terre, aux sciences de l’ingénieur et à la santé. Ses axes de travail sont en cours d’élaboration.
Le CIST possède un vaste réseau international, en particulier en Europe. Plusieurs équipes de recherche membres du CIST sont associées dans des programmes de recherche européens en réseaux ou des contrats (PCRD, Interreg, Espon, EEA, Commission européenne, Parlement européen) et bénéficient pour cela du soutien d’une Unité Mixte de Service (RIATE) et d’un GDR Européen (S4). Ces relations internationales de recherche sont doublées par des cohabilitations au niveau des Masters, dessinant un réseau fortement structuré avec d’autres universités européennes et hors d’Europe. Le GIS Collège International des Sciences du Territoire, projet qui concerne d’ores et déjà 250 enseignants-chercheurs ou chercheurs (dont 90 HDR), 80 ITA et IATOS, plus de 300 doctorants, est donc un groupe d'échanges scientifiques ambitieux, qui connecte des réseaux de recherche territoriale de l'Ile-de-France à ceux de la France, de l'Europe et dans le monde.
Le CIST est également en mesure d'entreprendre des recherches appliquées liées à la demande sociale. Les équipes du GIS sont en interaction avec les professionnels de l’aménagement, de l’environnement et du développement durable des territoires. L'implication des partenaires institutionnels (ADEME, DATAR, IAU-IF, INED, IRD) offre la garantie d'une bonne interaction entre la recherche sur les territoires, la demande sociale et les pratiques professionnelles (sciences appliquées, des études, des conseils aux entrepreneurs généraux, les possibilités de carrière des doctorants ... ).
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